Le projet de l'ATR 72 a débuté en janvier 1986 avec le succès de l'ATR 42.

Trois appareils ont été necessaires pour executer tous les tests et les qualifications de l'appareil qui se sont achevé en 1989 avec la livraison du premier ATR à Kar Air en Finlande.

Plus grand que l'ATR 42, l'ATR 72 rentre dans la catégorie des 70 places.

Les différentes versions de l'ATR sont les ATR 72-200 mis en place en 1989 et les ATR72-500 mis en service en 1998 et avec 2 hélices de 6 pales au lieu de 4 sur la version précédente.